Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В стенах лечебницы он быстро понимает: всеми здесь заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на безупречном распорядке. Макмёрфи с самого начала отказывается принимать установленные, по его мнению, нелепые порядки. Он полон решимости не только сопротивляться, но и как следует выплеснуть свою энергию. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, пробуждая в них бунтарские искры. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она твердо решила положить конец этому неповиновению и восстановить полный контроль.